Cela s’est passé un vendredi, à l’arrière d’une toile. Un chapeau à bords larges, un foulard ample. C’est bien lui. Un autoportrait jusqu’alors inconnu de Vincent Van Gogh, l’une des figures les plus populaires et les plus influentes de toute l’histoire de l’art. Caché à la vue de tous dans la collection des National Galleries of Scotland. Et ce, depuis plus d’un demi-siècle.
« Voilà qui est absolument passionnant », s’enthousiasme Lesley Stevenson, restauratrice principale des peintures aux National Galleries of Scotland. L’autoportrait dissimulé sous plusieurs couches de colle et de carton a été révélé lors d’une radiographie de routine d’un autre tableau de Van Gogh, Head of a Peasant Woman.
Nous ne nous attendions pas à grand-chose
Le modeste petit tableau avait été offert en 1960 par un avocat d’Edimbourg, Alexander Maitland. La radiographie a été réalisée dans le cadre d’un exercice de catalogage. En vue de l’exposition d’été sur l’impressionnisme français de la Royal Scottish Academy. Bien que Van Gogh ait été néerlandais, le peintre a en effet passé une grande partie de sa carrière artistique en France.
Les plaques radiographiques sont généralement traitées dans une chambre noire, à l’ancienne. C’est là que le visage de Van Gogh est apparu.
Des recherches plus approfondies suggèrent que la peinture fait partie d’une série d’autoportraits expérimentaux. Il existe cinq œuvres similaires, exposées au musée Van Gogh aux Pays-Bas, peintes au dos de toiles antérieures de décembre 1883 à novembre 1885. A l’époque, l’artiste était plongé dans des études paysannes en préparation de son premier chef-d’œuvre The Potato Eaters , peint en 1885.
Selon Frances Fowle, conservatrice principale pour l’art français, la découverte est une première pour une institution britannique. Et ajoute à notre compréhension d’une période cruciale dans le développement artistique de Van Gogh.
Inspiré par Georges Seurat et Paul Gauguin, il adopte un style de peinture plus coloré et expressif. S’utilise comme modèle et réutilise des toiles pour économiser de l’argent.
Cette période où il commence à produire des autoportraits constitue la clé du développement de son style mature. Van Gogh était un penseur très indépendant. Il a développé son nouveau style très rapidement.
Les restaurateurs s’apprêtent maintenant à entamer le processus de révélation de l’autoportrait, tout en préservant la peinture originale.
C’est comme entrer dans l’inconnu. Le défi consistera à retirer l’adhésif des couches de peinture à l’huile, en exploitant la différence de solubilité de la colle d’origine animale et de la peinture à l’huile.
