Les paléoclimatologues James Zachos et Ellen Thomas ont reçu ce mercredi le prix Frontiers of Knowledge de la Fondation BBVA pour avoir découvert Effet de serre d’il y a 56 millions d’années qui nous permettent de prédire les effets du réchauffement climatique actuel. Le jury a apprécié la « contribution significative » à la découverte du soi-disant maximum thermique paléocène-éocène (PETM), « un événement naturel important dans les archives fossiles qui offre une puissante analogie avec le changement climatique anthropique », selon un communiqué de la Fondation BBVA.
Après avoir pris connaissance de la décision, Zachos a souligné que le PETM est considéré comme « la meilleure analogie géologique pour le changement climatique actuel ». Le scientifique a souligné que la découverte est une expérience naturelle vitale pour valider et limiter les modèles utilisés aujourd’hui pour prédire l’évolution future du climat.
Zachos, un scientifique de l’Université de Californie à Santa Cruz (États-Unis d’Amérique), et Thomas, de l’Université de Yale et de l’Université Wesleyan (également aux États-Unis), ont identifié un épisode anormal dans l’histoire de la planète dans les années 1990, en laquelle des émissions massives de dioxyde de carbone (CO₂) ont été produites — l’une des principales causes du réchauffement actuel de la planète — dues à des causes naturelles. Le phénomène a provoqué une hausse des températures mondiales de 5 à 6 °C.
Les résultats du soi-disant maximum thermique paléocène-éocène, qui s’est produit il y a 56 millions d’années, ont vérifié les modèles théoriques du réchauffement climatique et ont montré « les implications possibles de graves perturbations » » dans le climat de la planète, les mêmes. actuellement en cours en raison de l’activité humaine.
Le PETM a été découvert lors d’une expédition de forage dans l’océan Antarctique à laquelle Thomas a participé. Il a découvert « des changements significatifs dans les organismes qui vivaient au fond de la mer ». Bien que cette extinction ait déjà été documentée dans plusieurs articles scientifiques, Thomas fut le premier à l’analyser en détail et, surtout, à attribuer son origine à un changement à l’échelle mondiale à la frontière entre le Paléocène et l’Éocène. La confirmation définitive de l’événement a eu lieu un peu plus tard grâce aux investigations de Zachos, qui a analysé des sédiments de sol trouvés dans le Wyoming (USA). « Du coup, toutes les pièces se sont mises à s’emboîter comme un puzzle, et elles étaient aussi conformes à la théorie de l’effet de serre », a souligné le lauréat.
Selon le paléoclimatologue primé, l’impact de cet événement dans le passé « devrait servir d’avertissement pour réduire les émissions actuelles de gaz à effet de serre et ainsi éviter les pires scénarios de réchauffement climatique, tels que l’élévation du niveau de la mer, les inondations, les sécheresses, climats extrêmes, épisodes et perte de biodiversité ».
